La esclerosis lateral amiotrófica (ELA) es una enfermedad del sistema nervioso que destruye progresivamente las neuronas motoras, encargadas de controlar los movimientos voluntarios. Con el tiempo, los músculos se debilitan, se atrofian y dejan de funcionar. La ELA no afecta las funciones cognitivas en la mayoría de los casos, lo que significa que la mente sigue funcionando normalmente mientras el cuerpo pierde capacidades físicas.
La ELA no tiene cura, pero con un diagnóstico temprano y tratamiento adecuado se pueden mejorar los síntomas y la calidad de vida.
¿Cómo comprobar los signos y síntomas de la ELA?
Los síntomas de la ELA suelen comenzar de forma leve y progresar con el tiempo. Es importante reconocerlos desde sus primeras etapas:
- Debilidad muscular progresiva, especialmente en brazos, piernas, pies o manos.
- Tropiezos frecuentes o dificultad para levantar objetos.
- Fasciculaciones (pequeños temblores o sacudidas musculares visibles bajo la piel).
- Dificultad para hablar claramente o para tragar.
- Calambres musculares o rigidez.
- Problemas respiratorios en etapas más avanzadas.
No todas las personas presentan los mismos síntomas ni en el mismo orden. Por eso, si hay una debilidad muscular que empeora con el tiempo, debe evaluarse por un neurólogo.
Que hacer y que no hacer para aliviar los síntomas
Qué hacer:
- Buscar atención médica especializada ante los primeros síntomas neuromusculares.
- Seguir un plan de fisioterapia suave, guiado por profesionales, para mantener la movilidad.
- Utilizar dispositivos de ayuda (andadores, sillas de ruedas, utensilios adaptados) cuando sea necesario.
- Trabajar con un equipo multidisciplinario: neurólogo, fisioterapeuta, nutricionista, fonoaudiólogo, psicólogo.
- Mantener una alimentación balanceada y adaptada si hay dificultades para masticar o tragar.
Qué no hacer:
- No ignorar la debilidad o rigidez progresiva pensando que es por la edad o el estrés.
- No realizar ejercicios intensos sin control, ya que pueden agravar la debilidad muscular.
- No automedicarse con suplementos o tratamientos alternativos sin aprobación médica.
- No retrasar la consulta con el especialista esperando que los síntomas mejoren por sí solos.
- No descuidar la salud mental; es importante buscar apoyo emocional.
Causas comunes de la ELA
Aunque la causa exacta de la esclerosis lateral amiotrófica se desconoce en la mayoría de los casos, se han identificado algunos factores:
- ELA esporádica: representa el 90-95% de los casos y no tiene una causa genética identificada.
- ELA familiar: cerca del 5-10% de los casos están relacionados con mutaciones genéticas hereditarias.
- Factores ambientales posibles (aún en estudio): exposición a metales pesados, pesticidas o traumatismos repetitivos.
- Estrés oxidativo y daño celular: alteraciones en las células motoras que causan su muerte progresiva.
La ELA no es contagiosa ni tiene relación con infecciones virales comunes.
Posible tratamiento para la ELA
Aunque no existe cura para la ELA, sí hay tratamientos que pueden mejorar la calidad de vida y retrasar el avance de los síntomas:
- Medicamentos como riluzol y edaravona, que pueden ralentizar ligeramente el progreso de la enfermedad.
- Fisioterapia y terapia ocupacional, para mantener la movilidad y reducir el dolor.
- Asistencia respiratoria no invasiva (como BiPAP) en fases donde hay dificultad respiratoria.
- Terapia del habla y deglución, cuando hay problemas al hablar o tragar.
- Soporte psicológico y social, tanto para el paciente como para la familia.
El enfoque del tratamiento debe ser integral, personalizado y adaptado a cada etapa de la enfermedad.
¿Cuándo ir al médico?
Debes consultar con un médico si:
- Sientes debilidad muscular progresiva sin causa aparente.
- Presentas dificultad para hablar, tragar o respirar que empeora con el tiempo.
- Notas fasciculaciones (temblores musculares finos) o calambres frecuentes sin explicación.
- Tienes antecedentes familiares de ELA o enfermedades neuromusculares.
- Has perdido peso sin razón aparente junto con debilidad muscular.
Un neurólogo es el especialista encargado del diagnóstico mediante evaluación clínica, estudios de conducción nerviosa, electromiografía y, en algunos casos, análisis genéticos.