La filariasis linfática, también conocida como elefantiasis, es una enfermedad parasitaria causada por nematodos (gusanos redondos) transmitidos a los humanos a través de la picadura de mosquitos infectados. Estos parásitos afectan el sistema linfático, causando inflamación, hinchazón crónica y, en casos graves, deformidades. Es más común en áreas tropicales y subtropicales.
Causas
La filariasis linfática es causada por gusanos parásitos del género Wuchereria bancrofti, Brugia malayi y Brugia timori.
- Transmisión:
- Los mosquitos (principalmente Culex, Anopheles y Aedes) actúan como vectores al picar a una persona infectada y transmitir larvas del parásito a otra persona.
- Las larvas maduran en el sistema linfático, donde los gusanos adultos bloquean el flujo linfático.
- Factores de riesgo:
- Vivir en áreas endémicas (África, Asia, América Latina y algunas islas del Pacífico).
- Exposición frecuente a picaduras de mosquitos.
Signos y síntomas médicos
Los síntomas varían dependiendo del grado de la infección:
- Fase inicial (asintomática):
- Muchas personas infectadas no presentan síntomas, aunque el parásito puede estar dañando el sistema linfático y los riñones silenciosamente.
- Fase aguda:
- Inflamación y dolor en los ganglios linfáticos (linfadenitis).
- Fiebre recurrente.
- Inflamación en las extremidades, genitales o mamas.
- Fase crónica:
- Hinchazón severa (linfedema) en las piernas, brazos, genitales o mamas.
- Engrosamiento de la piel (elefantiasis).
- Discapacidad y dificultades para realizar actividades diarias debido a la hinchazón.
En casos graves, la enfermedad puede causar infecciones bacterianas secundarias en las áreas afectadas.
¿Cuándo visitar al médico?
Consulta a un médico si:
- Presentas hinchazón persistente en las extremidades, genitales u otras partes del cuerpo.
- Has vivido o viajado a áreas endémicas y experimentas fiebre recurrente o dolor en los ganglios linfáticos.
- Notas cambios en la piel, como engrosamiento o dureza inusual.
Un diagnóstico se realiza mediante análisis de sangre para detectar microfilarias (larvas) o pruebas de antígenos del parásito.
Tratamiento
Aunque no siempre es posible revertir el daño crónico, el tratamiento ayuda a eliminar los parásitos y prevenir complicaciones:
- Medicamentos antiparasitarios:
- Dietilcarbamazina (DEC) es el tratamiento principal para eliminar las microfilarias.
- Ivermectina y albendazol se usan en programas de control masivo.
- Manejo del linfedema:
- Higiene adecuada de las áreas afectadas para prevenir infecciones.
- Drenaje linfático manual y ejercicios para reducir la hinchazón.
- Uso de vendajes o medias de compresión.
- Cirugía:
- En casos graves, se puede considerar la cirugía para corregir deformidades o reducir el linfedema extremo.
Prevención
- Control de mosquitos:
- Usar mosquiteros, repelentes de insectos y ropa protectora.
- Eliminar criaderos de mosquitos, como agua estancada cerca de las viviendas.
- Programas de quimioterapia preventiva:
- Administración masiva de medicamentos antiparasitarios en áreas endémicas para interrumpir la transmisión.
- Educación comunitaria:
- Informar sobre las medidas de prevención y la importancia de tratar la enfermedad a tiempo.