Es una enfermedad en la que las células del hígado crecen de forma descontrolada, formando un tumor maligno. El hígado, uno de los órganos más grandes del cuerpo, desempeña funciones esenciales como filtrar toxinas, procesar nutrientes y producir bilis para la digestión. Existen diferentes tipos de cáncer de hígado, siendo el carcinoma hepatocelular el más común.
Causas
El cáncer de hígado puede desarrollarse por varias razones, aunque a menudo está relacionado con afecciones preexistentes del hígado, como:
- Infecciones virales crónicas: La hepatitis B (VHB) y la hepatitis C (VHC) son las principales causas de cáncer de hígado, ya que pueden llevar a daño crónico y cirrosis.
- Cirrosis: Esta cicatrización del hígado debilita su función y aumenta el riesgo de cáncer. Puede ser causado por el consumo excesivo de alcohol, infecciones virales o enfermedades como la hemocromatosis.
- Consumo de alcohol: El abuso prolongado del alcohol puede dañar gravemente el hígado y provocar cirrosis.
- Obesidad y diabetes: Estas condiciones aumentan el riesgo de enfermedad hepática grasa no alcohólica, que puede evolucionar a cirrosis y cáncer.
- Aflatoxinas: Estas toxinas, presentes en alimentos contaminados como granos o frutos secos mal almacenados, también están asociadas al cáncer de hígado.
- Factores genéticos: Algunas condiciones hereditarias pueden predisponer a esta enfermedad.
Signos y síntomas médicos
En sus etapas iniciales, el cáncer de hígado puede no presentar síntomas claros, lo que hace difícil detectarlo temprano. Sin embargo, a medida que avanzamos, pueden aparecer:
- Dolor abdominal: Especialmente en la parte superior derecha del abdomen.
- Pérdida de peso inexplicable: Sin cambios en la dieta o rutina diaria.
- Falta de apetito y sensación de saciedad: Incluso al comer pequeñas cantidades.
- Cansancio extremo y debilidad: Fatiga persistente.
- Ictericia: Color amarillento en la piel y ojos debido a problemas en el hígado.
- Hinchazón abdominal: Por acumulación de líquido (ascitis).
- Náuseas o vómitos: Asociados con el daño hepático.
- Cambios en las heces y la orina: Heces pálidas y orina oscura.
¿Cuándo visitar al médico?
Es importante acudir al médico si presenta:
- Dolor abdominal persistente o molestias inexplicables en el lado derecho del abdomen.
- Pérdida de peso rápida y sin causa aparente.
- Síntomas de ictericia, como piel amarilla o ojos amarillos.
- Hinchazón abdominal repentina o acumulación de líquido.
- Antecedentes de hepatitis B, hepatitis C o cirrosis.
La detección temprana es clave para mejorar los pronósticos del cáncer de hígado. Si tiene factores de riesgo, como enfermedades hepáticas previas, consulte regularmente al médico para exámenes de rutina.
Tratamiento
El tratamiento del cáncer de hígado depende del tamaño del tumor, el estado de salud general del paciente y si el cáncer se ha propagado. Entre las opciones más comunes están:
- Cirugía: Si el tumor está localizado, se puede extirpar la parte afectada del hígado (resección hepática).
- Trasplante de hígado: En casos avanzados, un trasplante puede ser la mejor opción si se cumplen ciertos criterios.
- Terapias dirigidas: Medicamentos como sorafenib ayudan a detener el crecimiento del tumor en casos avanzados.
- Ablación: Métodos como la radiofrecuencia o el alcohol inyectado directamente en el tumor para destruirlo.
- Quimioembolización: Un tratamiento que combina quimioterapia y bloqueo del flujo sanguíneo al tumor.
- Cuidados paliativos: Para aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida en etapas avanzadas.
La prevención del cáncer de hígado es posible en muchos casos. Mantén un estilo de vida saludable, evita el consumo excesivo de alcohol, protégete contra la hepatitis mediante vacunación y practica una alimentación equilibrada. Si tienes dudas o antecedentes familiares, no dudes en buscar orientación médica.